_{Redação Culturize-se}

Em um movimento sem precedentes, a NFL assumirá uma participação minoritária de 10% na ESPN, avaliada pela consultoria Octagon em até US$ 2,5 bilhões, enquanto a rede esportiva da Disney ganha o controle do NFL Network, do serviço de destaques NFL RedZone e de três jogos adicionais. A aliança deve turbinar o futuro serviço de streaming direto ao consumidor da ESPN, previsto para estrear antes da próxima temporada da NFL nos EUA.

“Este é o grande lançamento deles”, afirma Daniel Cohen, vice-presidente executivo de consultoria de direitos de mídia da Octagon. O acordo fortalece o poder de negociação da Disney com distribuidores e dá à ESPN nova vantagem na disputa contra concorrentes de streaming. Ele também reflete uma tendência crescente: ligas esportivas e empresas de mídia se unindo. A Fox, por exemplo, detém participações na Penske Entertainment, na United Football League e na Premier Lacrosse League.

A nova posição acionária da NFL na ESPN pode complicar as relações da rede com outras ligas, como a NCAA ou o UFC, que agora podem analisar seus acordos com mais atenção. A independência jornalística também pode ser testada, lembrando atritos passados — como em 2003, quando a série Playmakers, da ESPN, foi cancelada sob pressão da NFL por retratar questões polêmicas envolvendo jogadores fora de campo. Até agora, outras ligas permanecem em silêncio. A NBA estaria “confortável” com o arranjo, enquanto MLB e NHL não comentaram.

Para as empresas de mídia, a mudança é questão de sobrevivência. Direitos esportivos continuam sendo uma das poucas formas seguras de atrair grandes audiências na era sob demanda. No entanto, os custos estão subindo justamente quando as assinaturas de TV a cabo – antes a galinha dos ovos de ouro – estão caindo. A base de assinantes da ESPN e ESPN2 deve cair para menos de 58 milhões até 2026, contra mais de 61 milhões em 2025. A audiência do NFL Network caiu ainda mais acentuadamente.

Ao mesmo tempo, empresas de tecnologia estão redesenhando o mercado de direitos esportivos. Quando a MLS e a Fórmula 1 não conseguiram fechar acordos lucrativos de TV, recorreram à Apple. A NBA trouxe Amazon e Comcast após fracassarem as negociações com a Warner Bros. Discovery. A MLB, que perdeu a ESPN como parceira, está explorando acordos com Netflix e Apple. A Amazon se consolidou como um peso-pesado com direitos da NFL e NBA, enquanto Apple e Netflix permanecem seletivas, mas ambiciosas.

Essa entrada de capital tecnológico é ao mesmo tempo um salva-vidas e uma ameaça para as emissoras tradicionais. Os esportes ao vivo sempre foram o “cimento” que mantinha o pacote de TV paga coeso, mas com a Amazon transmitindo o Thursday Night Football e a Apple controlando todos os jogos da MLS, os fãs cada vez menos precisam de TV a cabo. Isso acelera o corte de assinaturas e corrói a base de receita que financia os direitos.

O presidente da ESPN, Jimmy Pitaro, aposta pesado nos esportes mais relevantes. Além do acordo com a NFL, quase dobrou o gasto anual com a NBA para US$ 2,6 bilhões e comprometeu US$ 1,6 bilhão por cinco anos em eventos da World Wrestling Entertainment. Ao mesmo tempo, a ESPN recuou em outras frentes – abandonando os direitos da MLB, saindo das negociações da Fórmula 1 e se preparando para abrir mão de parte da cobertura do UFC.

Warner Bros. Discovery, Comcast e Paramount Global enfrentam dilemas semelhantes, cortando eventos para focar em propriedades de destaque. O equilíbrio é delicado: embora a TV aberta ainda alcance públicos maiores do que a maioria dos streamings, a mudança nos hábitos de consumo é inegável. Os consumidores já passam mais tempo no streaming do que na TV tradicional, e essa diferença só cresce.

A Netflix, que antes descartava esportes ao vivo, agora flerta com eventos de grande apelo pontual para impulsionar audiência e publicidade, como as lutas de boxe e partidas de Natal da NFL. A empresa já sondou o Home Run Derby da MLB e conversou com a NBA.

Para a NFL, a parceria com a ESPN oferece estabilidade de longo prazo. O atual contrato de direitos permite renegociação após 2029, mas a co-propriedade da ESPN torna improvável uma mudança no Monday Night Football. A Disney, por sua vez, ganha conteúdo premium para reforçar sua estratégia de streaming, ampliando integrações de fantasia e apostas com propriedades da NFL.

Revisões regulatórias e preocupações com a receita dos jogadores podem atrasar a conclusão da parceria. Mas, se for concretizada, analistas veem nela um modelo para futuras colaborações entre ligas e empresas de mídia — combinando a força financeira da tecnologia, o alcance da TV aberta e o peso de marca das redes esportivas tradicionais.